разумеется, на звезды всегда был и есть спрос. За ними готовы отправиться даже в Гадес, и одна звезда стоит нескольких погибших в серых песках товарищах. Важно не только дойти, но еще и суметь оторваться от места, где серое небо сливается с серым песком, и только пылающее красное дерево есть единственный ориентир. Пройти через пески, где вместо воды - трупный яд, пройти через удушливый серый туман, где диковинные ящеры откусывают голову любому, кто прекращал следить за правой стороной дороги. Добраться до дерева и преодолеть желание упасть, обняв теплые алые корни. Добраться до дерева, выкопать обжигающую холодным белым огнем звезду, завернуть в несколько слоев тряпок. Крадучись, спрятать ее в тайник, и весь недолгий и отрывочный сон трястись - хорошо ли спрятана? не забрали ли? не разбили ли? Королевская стража сурова, и с любого, кто везет более трех звезд, дерут сумасшедший налог, а то и просто бьют палками - чтобы неповадно было. Королевские маги говорят, что эти звезды могут воскрешать мертвых, сущую замухрышку превратить в писаную красавицу, завоевать непокорное сердце, принести богатство. Королевкие маги - великие мастера своего дела: звезда, мешочек золота да пару капель крови всего лишь - и разгорается пуще прежнего белый холодный огонь, слепя глаза, и теперь уж неласковые ранее глаза светятся теплом, прохожие смотрят вслед с восхищением, а купец несет тебе свои лучшие товары в дар, все как пожелал. Снова и снова разгорается огонь, снова и снова вспыхивает кора дерева, наливаясь алым.

Говорят, появились обманщики, торгующие искусственными звездами; таких король велел четвертовать прилюдно на главной площади. Да только разве же это поможет? Разве же по карману простолюдину целая звезда? Только он предпочтет не есть неделю, но купить хоть маленький осколочек, хоть крохотную плашку; а иначе как? Вот и сосед вчера похвалялся, что пожелал у Энко-колдуна земли, да поближе к дому, и жена что-то больно подолгу торчит на крыльце, балакая с этим несносным коробейником, да и дочери скоро пятнадцать весен будет - а что обрадует девичье сердце более, чем чудесный кусочек? Красноречивый взгляд уличного принца, или любовь подруг, или, может, даже допуск в знатный дом - что захочет, то и пожелает. Да и богатым без звезд обойтись никак нельзя - еще ни одна дворцовая интрига не обходилась без пары-тройки высокопоставленных трупов, найденных на крыше главной дворцовой башни или в закрытом наглухо погребе, а то и вовсе за королевским троном. Никак, никак нельзя обойтись без звезд. Снова и снова разгорается белый холодный огонь, снова и снова наливается кровью кора, и новые звезды загораются на узловатых ветвях.